Встреча

[nuada-ru]

Автор: Муравьиный лев.
Название: Встреча.
Персонажи: Нуада, Нуала, Моргун, Морриган, Балор.
Рейтинг: G.
Категория: джен.
Жанр: приключения.
Размер: мини, 3226 слов.
Содержание: король Балор хочет оградить своих детей от опасности, которая ведома ему одному. Воля короля — закон для всех. Только не для его наследника.

– Мне надоел этот ковер из травы.
Принц Нуада, наследник короля Балора, еще не встретивший девятую свою весну, раздраженно смотрел на раскинувшуюся перед дворцом лужайку. По распоряжению короля лужайку отвели для игр Нуады и сестры его Нуалы. Сюда они приходили в сопровождении степенного гофмейстера, их воспитателя, который следил, чтобы детские забавы были пристойны и соответствовали высокому положению играющих.
Принцесса Нуала любила лужайку больше украшенных золотом дворцовых палат. Весной, когда цвели розовые маргаритки, она плела венки, летом собирала для отца спелую землянику, осенью складывала красивые и печальные картины из желтых листьев, что падали на все еще свежую траву, зимой лепила белых птиц из снега, сверкавшего под солнцем как расшитая алмазами королевская мантия. Для юной принцессы лужайка заключала в себе весь мир.
А ее брату тесно было на травяном ковре. Его неудержимо тянуло в лес за высокими стенами дворца.
– Велите открыть ворота, гофмейстер! – потребовал он. – Я хочу увидеть, что за ними.
Воспитатель покачал головой.
– За воротами лес, – заговорил он, – непроходимый, зловещий, полный опасностей. А вы еще слишком юны, ваше королевское высочество!
– Мне не страшны опасности, – нахмурился юный сын короля Балора. – У меня есть мой верный меч.
– Этот меч мал, – улыбнулся воспитатель. – Он не остановит лесных чудовищ. Вы скоро вырастете, станете воином, и лес признает вас своим господином. Но для этого нужно немного терпения.
– Я достаточно терпелив, если разговариваю с вами, гофмейстер, – Нуада стиснул рукоять детского меча. – Немедленно откройте ворота!
Лучше всех знала Нуаду его сестра. Маленькая принцесса почувствовала, что брат не на шутку намерен пройти к воротам. Сейчас он может ранить или даже убить их воспитателя.
Она подошла ближе и тихо обратилась к Нуаде:
– Прошу тебя, брат, вложи меч в ножны.
От ее голоса гнев принца растаял как ночной туман под лучами солнца.
– Ради тебя, сестра – все, что угодно! – учтиво поклонился Нуада.
Но желание – не меч, его не так легко спрятать в ножны. Острее клинка ранит оно разум. Желание увидеть лес не покидало Нуаду. Принц пошел к отцу.
– Вели гофмейстеру выпустить меня за ворота дворца, – сказал он. – Мне тесны эти стены, я хочу узнать мир, что лежит вокруг.
– Твой воспитатель выполняет мою волю, потому и не пускает тебя за ворота, – ответствовал король Балор. – Дворец стоит в сердце непроходимого леса, полного недобрых тайн. Слишком много вокруг зла и коварства, а ты еще не готов распознать их.
– Дай мне воинов,– упорствовал принц. – Пусть охраняют меня от опасностей, которых ты боишься.
– Я боюсь, – нахмурился король, – не опасностей, а детского твоего неразумия. Неразумие рождает великие беды. Когда ты вырастешь и станешь мудрым, тогда выйдешь за ворота дворца, и я доверю тебе наши земли.
– Что за король, который боится опасностей?! – воскликнул Нуада. – Сидя во дворце, земли не сохранить.
– Не тебе, ребенку, судить о решениях взрослых мужей, – рассердился король Балор. – Учи свои уроки, играй в свои игры и жди терпеливо, когда я, твой отец и господин, изменю свою волю.
Стиснув зубы, Нуада покинул тронный зал. Больше не заговаривал он с отцом о лесе, но искал любую лазейку, чтобы выйти из дворца. Однако высоки были стены, крепки ворота, многочисленна стража и строг приказ короля не выпускать наследников за крепостные стены. И словно насмехаясь над принцем, садился каждый день на верхушку ворот черный ворон. Каркал ехидно, смотрел острым взглядом, чужим и родным одновременно, кружил над лужайкой, дворцом и стенами и улетал в лес. Тоской и гневом наполнялось сердце Нуады, и еще настойчивее искал он, как выбраться из дома, ставшего темницей.
Принцесса Нуала, с которой Нуада делился всеми помыслами, пыталась отговорить его:
– Оставь задуманное, брат. Тебе не осилить толщу камня, крепость стали и волю отца.
– Я не сдамся, – отвечал Нуада. – Отсюда должен быть выход.
¬– Отсюда нет выхода, – маленькая принцесса серьезно и печально качнула головой, точь-в-точь гофмейстер.
– Отец сказал, – вслух размышлял Нуада, – дворец стоит в самом сердце непроходимого леса. Однако наши предки правили из него всем миром, отправляли вестников и принимали дань. Значит, есть тайный путь. По легендам, мы когда-то жили под землей. Пещеры, ущелья, колодцы, высохшие русла подземных рек были для подземного народа единым миром. Строители могли присоединить к этому миру и наш дворец.
– Это только догадки, – возразила сестра. – Догадки, которые могут оказаться мечтой и выдумкой.
– Или правдой, – Нуада улыбнулся от предвкушения своей победы. – Я докажу тебе, сестра, что я прав.
Принц отправился в дворцовую библиотеку.
– ..Рад приветствовать, ваше высочество, – склонился в поклоне служитель библиотеки, такой же степенный и преданный ритуалам, как гофмейстер, только еще старше годами. – Чем могу служить?
Нуада вдруг понял, что не знает его имени, так же, как не знает имен большинства придворных. Всех во дворце именовали либо по титулу, либо по должности.
К своим слугам я всегда буду обращаться по имени, решил Нуада.
Вслух же пожаловался смотрителю:
– Мне скучно. Гофмейстер, наш воспитатель, хочет, чтобы я все делал по плану и не отклонялся от него ни на шаг. Он утверждает, что без плана ничего путного не сделать. Мы даже поспорили. Я сказал, что наш дворец был создан по волшебству, а не по плану. А он улыбается и твердит, что я не прав. Разве я не прав?
Нуада в упор взглянул на смотрителя.
– Ваше высочество, – тот склонился еще ниже перед юным принцем. – Осмелюсь заметить, что план…
Тут голос старика заметно задрожал.
– Что же вы, смотритель?! – нетерпеливо спросил Нуада. – Скажите, что думаете.
Слуги всегда думают то, что угодно слышать их хозяевам, неважно, насколько оно верно. У меня не будет слуг, решил Нуада. Только друзья. Или враги. Пусть любят. Пусть ненавидят. Но пусть не будет среди них равнодушных и угодливых.
– Я думаю, что план – хорошая вещь, – нашелся, наконец, смотритель. – Вы можете сами удостовериться, если последуете за мной.
Пятясь в полупоклоне, смотритель провел Нуаду среди массивных дубовых стеллажей, почти достававших верхними полками сводов потолка. Остановился возле одного из отсеков, снял с полки тяжелый фолиант в черном переплете, украшенном серебряным трилистником.
– Ваше высочество…
Смотритель пододвинул выкованный гоблинами столик-самокат с золотыми колесами и положил на него фолиант.
– Ваше высочество, взгляните, вот план дворца.
Юный принц вовсе не разбирался в чертежах, но зодчий, как все в его народе, был сначала художником и поэтом, а потом уже строителем. Свой чертеж он сопроводил рисунками, тонкими линией, изящными цветом, а, главное, понятными по смыслу.
Рисунки располагались в два ряда. В нижнем изображены были эльфы, гномы, феи, люди и все обитатели мира. Они несли дары и все шли как будто по длинному коридору. Возглавлял шествие огромный пещерный тролль с клыками, напоминающими бивни древних животных. В вытянутых лапах тролль держал копье.
В верхнем ряду изображены были тронный, пиршественный залы и все помещения дворца, включая библиотеку, в чьи нарисованные окна светила круглая луна. Под рисунком, показывавшим библиотеку, шествие нижнего ряда обрывалось.
– Спасибо, смотритель, – Нуада вежливо поклонился. – Я не люблю проигрывать, но вы меня убедили.
Эти слова смотритель библиотеки встретил с заметным облегчением.
– Благодарю, ваше высочество!
– Но если дворец строился по плану, значит, каждая деталь его имеет значение? – продолжал Нуада. – Они – тоже?
Принц показал на головы корриганов, туссе и других существ, украшавшие стены у соединения их со сводами потолка.
– Несомненно, ваше высочество, – кивнул смотритель.
– Интересно…
Нуада неспешно шел между рядами полок, всматриваясь в скалившиеся на него головы.
– Как… интересно.
Он остановился. Прямо на него смотрел пещерный тролль. На его клыках-бивнях покоилось каменное копье. Взгляд изваяния был устремлен на полку, с которой смотритель взял фолиант с чертежами.
– Вы мне расскажете, смотритель, обо всех этих существах и о тех, кто изваял их, – не отрывая взгляд от тролля, произнес Нуада.
Некоторое время принц изучал каменную маску, потом повернулся к старику:
– Мне пора. Ручаюсь, гофмейстер уже беспокоится, куда я пропал, и скоро начнет поиски по всему дворцу. Неучтиво так его волновать.
Благосклонно улыбнувшись, юный принц покинул библиотеку и направился в покои сестры.
Нуала кормила ручных птиц.
– Сегодня я был в библиотеке и видел удивительные рисунки, – сказал принц. – Хочу этим вечером показать их тебе. Ручаюсь, таких ты еще не видела. Оденься теплее, в библиотеке такая же осень, как за окном.
Оторвавшись от своего занятия, Нуала испытующе взглянула на брата.
– Не знаю, что ты задумал, – сказала она, – но пойду с тобой, чтобы хоть попытаться уберечь от беды.
Когда стемнело, Нуада привел сестру в библиотеку.
– Вы обещали мне рассказ обо всех этих существах, смотритель, – он показал вверх, туда, где щерились потемневшие от времени каменные морды.
На лице смотрителя, уже предвкушавшего сон, отразилась растерянность.
– Вы устали, – огорченно произнес принц. – А мне неловко перед сестрой. Я хотел показать ей рисунки, что видел сегодня. Впрочем, я знаю, как быть. Оставьте нам книгу. Мы будем осторожны с ней и другие книги не тронем, даю слово. А сами идите отдыхать.
Смотритель заколебался.
– Даю слово, – Нуада взглянул на старика. – Вы же не оскорбите недоверием наследников вашего короля?
Было во взгляде юного принца что-то такое, что смотритель не осмелился возразить.
– С разрешения ваших высочеств… – пробормотал он. – Позвольте пожелать спокойной ночи…
Смотритель торопливо покинул библиотеку.
– Мне не нравится, что ты отослал его, – сказала Нуала.
– А я доволен, – возразил Нуада. – Быстрее, помоги мне! Ее надо вернуть на место.
Он приподнял лежавший на столике фолиант.
– Это и есть та книга с рисунками? – спросила Нуала. – Но мы хотели смотреть их. Зачем класть книгу обратно?
– Не время спрашивать! – нетерпеливо ответил Нуада. – Помоги мне, ну же!
Нуала взялась за фолиант с другой стороны, и вместе им удалось втащить книгу обратно на полку.
– Сегодня полнолуние, – заговорил Нуада. – Если я не ошибся, сейчас…
Внезапно он умолк. Луна, огромная, круглая как щит и красная словно кровь, взошла над дворцом, и призрачный свет ее проник в окна библиотеки.
Пергаментные листы взметнулись под пальцами Нуады. Легкий ветер пролетел по библиотеке, и раздалось далекое воронье карканье.
– Вот! – принц нашел нужную страницу.
И почти прошептал:
– Смотри!
Прошло несколько томительных мгновений. Луна ярко светила в окно, ветер шелестел между книжными полками. Слышался хриплый голос ворона.
– Что же? – осмелилась нарушить тишину Нуала. – Ничего не происходит.
– Должно произойти, – воскликнул Нуада. – Я не мог ошибиться! Не мог…
Принцем овладело отчаянье. Он непонимающе смотрел на книгу.
– Уйдем отсюда, – потянула его Нуала.
– Нет.
Взгляд Нуады прояснился.
– Теперь все будет как надо.
Он закрыл фолиант, и лунный свет озарил серебряный трилистник на черной коже. Засверкала как в отсветах огня его сердцевина, и видно сделалось, что не лист это, а наконечник копья. Серебряный луч потянулся вверх, к каменному троллю. Копье в его клыках заиграло тем же ровным холодным блеском.
Ветер усилился, карканье слышалось все ближе.
– Уйдем! – Нуала схватила брата за руку.
– Да! – проговорил Нуада, устремив лихорадочно горящий взгляд на копье. – Мы, наконец, сможем уйти.
Копье сверкнуло так, что Нуала не выдержала и закрыла глаза, когда же открыла их, то увидела у ног своих черный провал. Вниз, в темноту, спускалась лестница. Брат и сестра стояли у тайного входа в подземелье.
Принцесса отшатнулась.
– Главное – не робеть! – Нуада обхватил сестру одной рукой и не дав ей опомниться, шагнул в провал, минуя ступени.
Принцесса вскрикнула, но в то же мгновение обнаружила, что, невредимая, стоит на твердой земле. Брат ее умел прыгать с любой высоты и приземляться словно кошка.
Дети пошли вперед, осматриваясь вокруг. То, что сверху выглядело как черная пропасть, оказалось подземным дворцом, точной копией дворца Балора. Но если последний сиял как полуденное солнце, то этот тонул как в заколдованном озере в печальном свете осенней луны.
– Может быть, сюда мы вернемся, когда наступит день раствориться в вечности? – спросила Нуала, оглядывая грустное великолепие пустынных покоев.
– Мы не уйдем в вечность! – ответил Нуада. – По крайней мере, сегодня. Ведь я еще не побывал в лесу.
– Почему ты так уверен, что отсюда есть выход в лес? – зябко повела плечами принцесса. – А если этот дворец окружен такой же стеной, как наш, и так же заперты его ворота?
– Нет, – весело засмеялся Нуада. – На рисунке показаны послы и данники всех земель. Они шли здесь. Сюда есть вход, значит, есть и выход. Нам нужен тронный зал.
Тронный зал они нашли без труда.
– Куда дальше? – спросила Нуала.
«Дальше… дальше…». Гулкое эхо подхватило голос принцессы и подбросило к тонущим в сумраке сводам.
Нуада замер на мгновение, как будто прислушиваясь.
– Сквозняк. С правой стороны.
Он двинулся вдоль стены, продолжая вслушиваться и ощупывая камень.
– Я же говорил! – довольно произнес принц. – Вот она!
Вверх по стене тянулся узор из серебряных трилистников. Нуада провел по нему рукой. Стена чуть заметно дрогнула, в ней показалась щель, делавшаяся все шире. Потайная дверь распахнулась перед наследниками Балора, открыв дорогу в окутанный тем же призрачным сиянием коридор.
Идти оказалось трудно. Коридор неуклонно поднимался вверх. Ноги скользили по гладкому как лед, отполированному как зеркало камню. Нуада догадывался, что в толще камня скрыта еще одна лестница. Те, кто приходил во дворец с миром, спускался по ней в тронный зал. Но как найти невидимые ступени? Нуада не знал и не хотел тратить время на поиски. В конце концов, коридор не может быть бесконечным. И принц просто шел вверх, поддерживая сестру, чтобы та не упала.
Подъем делался все круче, пока не превратился в почти отвесную стену. Но наверху уже темнел выход.
Нуада прикинул расстояние.
– Держись за меня, – велел он сестре. – Крепче!
Вынув из ножен свой меч, он оперся им о каменный пол, оттолкнулся, прыгнул и чуть не кубарем выкатился вместе с сестрой из круглого отверстия в земле.
Дети упали на землю и, глядя вверх, Нуада счастливо рассмеялся.
Могучие деревья поднимались к самому небу. В лунном свете их жесткая, твердая как железо кора казалась броней, покрывающей тела древних воинов. Ветер шумел в кронах и его песню подхватывали голоса то ли засыпающих птиц, то ли проснувшихся зверей, то ли духов земли. Мощно билось сердце леса, несказуемой, неприрученной силой дышало все вокруг.
Нуада медленно и глубоко вдохнул холодный воздух. Он чувствовал себя частью раскинувшегося перед ним мира и, в то же время, его повелителем.
– По-моему! – воскликнул он. – Вышло по-моему!
– Отец накажет нас, – вздохнула Нуала. – Особенно тебя.
– Пусть хоть казнить прикажет, – возразил Нуада. – Того, что случилось, ему не отменить.
– Ты упрям, – с упреком проговорила Нуала.
– Я прав, – спокойно ответил Нуада. – Король должен видеть и знать свои владения. Иначе как он будет править ими? Как сможет защитить?
Он кивнул, показывая на лесную чащу:
– Нужно посмотреть, что там, впереди.
– Нет, – встревожилась Нуала. – Здесь могут водиться хищные звери или существа хуже зверей, – принцессе хотелось назад, в покойную тишину своих комнат.
– И те, и другие принадлежат миру, что принадлежит нам, – возразил Нуада. – Плохой из меня король, если не познакомлюсь со своими подданными.
– Прошу тебя, брат… – начала Нуала и вдруг осеклась.
Смертельная бледность залила ее лицо, глаза расширились от ужаса.
В то же мгновение позади принца раздался оглушительный рев. Нуада отскочил, загородив сестру и выхватывая меч из ножен.
Лунный свет озарил огромную, неуклюжую с виду фигуру. Пещерный тролль.
Удивляться, как тролль попал в лес, не было времени. Откуда бы он ни пришел, обитатель гор не проявлял дружелюбия.
– Беги! – шепнул Нуада сестре. – Я отвлеку!
Он шагнул вперед и крикнул:
– Я – твой владыка! Стань на колени и признай мою власть, или умрешь!
С этими словами Нуада прыгнул, изо всех сил ударив тролля ногами в грудь. Удар не причинил противнику ни малейшего вреда, но Нуада добился своего. Все внимание пещерный житель переключил на принца.
Взревев еще громче, тролль размахнулся и кинул в дерзкого юнца что-то тяжелое и лязгающее металлом. Нуада едва успел увернуться. Он метнулся в сторону. Оружие тролля ринулось за ним. Нуада взвился в воздух, перевернулся через голову, едва коснулся земли и снова взлетел, пытаясь уйти от преследования. Бесполезно. Металлический лязг слышался в смертельной близости от него. Нуада кружился между деревьями, а сзади него лязгало неведомое оружие, отлетали кора и щепки от задетых металлом стволов, рычал тролль и яростно каркал невидимый ворон.
Нелегко было увертываться среди плотно растущих деревьев. Ветки хлестали Нуаду по лицу, во время очередного прыжка он ушиб плечо. По ноге текла тяжелая липкая влага и боль говорила о том, что это кровь.
Тяжело дыша, Нуада прыгнул так высоко, как только мог. На этот раз ему удалось зацепиться за толстый, высоко растущий сук. Повиснув на нем, словно воин во время посвящения, Нуада смог осмотреться. Внизу, под собой он увидел тролля и разглядел, наконец, его оружие. Оно напоминало те шары, которыми рушат стены во время осады крепостей, но могло раскрываться, превращаясь в подобие паука. От «паука» тянулась длинная цепь, прикрепленная к лапе тролля.
Издав трубный рык, тролль дернул цепь. Нуада увидел, как «паук», резво вернувшийся к хозяину, сжался в громадный кулак. Это была ладонь тролля.
– Эй! – крикнул Нуада. – Ты потерял меня? Я здесь!
Он спрыгнул с дерева. Тролль возмущенно рявкнул и запустил в наглеца своим метательным ядром. Нуада извернулся, отпрыгнув к заранее примеченному дереву. Два гигантских ствола, росших из одного корня, почти соприкасались кронами, образовав неширокий проход у корней.
Спрятавшись за дерево, Нуада видел, как оружие тролля раскрылось, встало на «лапы», секунду помедлило, словно принюхиваясь, и ринулось в погоню.
Принц так быстро закружился между стволами, что будь у дерева глаза, в них бы зарябило. Двигался он с таким расчетом, чтобы «паук» пробегал сначала в проход, а потом огибал оба ствола. Один оборот, второй…
На третьем Нуада снова услышал громоподобный рев тролля. Только был этот рев не пугающим и не победным. Обида и тревога звучали в нем. Цепь от «паука» запуталась между стволами, и тролль оказался прикован к дереву.
В тот же миг Нуада взлетел на голову тролля по спине, заросшей редкой жесткой шерстью.
– Он мал, – жестко усмехнулся принц, приставив к глазу тролля свой меч, – но он может убивать. Хочешь, проверим?
Тролль дернул цепь, но та не поддавалась. И тогда тролль завыл, растерянно и тихо. Он просил пощады.
Принц заколебался. У него не было оснований доверять троллю, но тролль был частью мира, которому принадлежал и Нуада. Который Нуада обязывался хранить.
– Я – принц Нуада, сын короля Балора, будущий король этих мест, – помедлив, сказал он. – Присягни мне на верность, и я дарую тебе жизнь.
Тролль утвердительно затряс головой и опустился на колени.
– Хорошо, – Нуада спрыгнул на землю. – Обещаю тебе свое покровительство. Знать бы еще твое имя и как ты здесь оказался.
– Моргун, – раздался красивый и чуть насмешливый женский голос. – Его зовут Моргун. Люди разорили его родные горы, пришлось ему искать убежище в лесу.
Свет, похожий на лунный, но резче, отчетливее, холоднее, разлился между деревьями. В этом холодном свете шла прекрасная светловолосая женщина в черном плаще и горящей самоцветами диадеме.
Рядом с ней Нуада увидел свою сестру, бледную и притихшую.
В одной руке женщина держала копье с широким серебряным наконечником, другой сжимала руку Нуалы.
– Ты отважен и не по годам находчив, но неопытен.
Золотистые глаза, смотревшие на Нуаду, насмешливо сузились.
– Сражаясь с врагом, помни, – он может быть не один.
Нуада до боли в пальцах стиснул рукоять меча. Женщина заметила это движение.
– В умелых руках даже такой меч сослужит хорошую службу, – согласилась она. – Но что толку от него сейчас?
Она притянула к себе испуганную принцессу.
– Мое копье сразит ее прежде, чем ты пошевелишься, а умрет она – умрешь и ты.
– Чего ты хочешь? – выкрикнул Нуада.
– Чтобы ты побеждал, – улыбнулась женщина, отпуская Нуалу. – Не бойся, ее я не трону. Но тебе – тебе предстоит много вынести. Хочу, чтобы ты был готов к испытаниям.
– Я готов! – воскликнул Нуада.
– Твой отец думает иначе, – небрежно заметила женщина.
– Я люблю его, но он думает, что от испытаний и опасностей можно закрыться во дворце, – с горечью отозвался Нуада.
– А что думаешь ты? – полюбопытствовала женщина.
– Что главная опасность – страх.
Женщина посмотрела на принца странным взглядом, в котором насмешка опытного воина над новичком сочеталась с материнской тревогой.
– Король Балор хотел укрыть тебя от нашей встречи, – проговорила она, – но нельзя обмануть судьбу.
Женщина указала на копье:
– Я предназначила его искуснейшему воину среди эльфов. Если истинно не боишься, приходи в мой замок, когда встретишь свою шестнадцатую весну. Ты сумеешь его отыскать, раз сумел отыскать подземный путь.
– Кого же мне искать? – спросил Нуада. – Назови себя.
Свет вокруг женщины сделался настолько ослепительным, что скрыл ее от глаз принца.
– Я – Морриган, давшая вам жизнь, – прозвучало из сияющего круга. – Приходи, сын, я буду ждать тебя.
Свет угас, и вот уже никого не было на поляне, кроме детей и притихшего тролля.
Прижав руку к сердцу, Нуада поклонился пропавшему сиянию.
– Все в порядке, – ободряюще улыбнулся он сестре. – Я получил, что хотел. Теперь можно возвращаться. Только сначала…
Нуада подошел к троллю.
– Сначала надо бы распутать тебя, мистер Моргун.